특별기고
배진건 박사(이노큐어 테라퓨틱스, 수석부사장)
슬롯 머신 일러스트이 슬롯 머신 일러스트다운 것을 찾는 것도 일종의 호기심이다. 인간이 동물과 다른 것이 언어(language)라는 도구이다. 인간의 문화라는 독특한 것도 서로 생각을 교환할 수 있는 언어 때문이다. 슬롯 머신 일러스트은 어떻게 말을 하게 되었을까? 누구에게나 궁금한 호기심 천국의 질문이다.
2022년 노벨 생리의학상을 받은 스반테 페보 박사에 대하여 지난 2주 칼럼을 쓰다가 내가 놀랐다. 2003년 11월 7일 발간된 필자가 처음으로 지은 책 'Experience X'에서 재발견하게 되었다. 19년 전에도 내가 호기심이 많았구나.
왜 인간이 동물과 달리 말을 구사하게 됐는지를 뒷받침하기에 관심을 다시 끈다. 먼저 언어학자들에게 여러 해 동안 연구와 관심의 대상이 된 'KE'라는 코드의 영국 런던의 한 가족이 있다. 슬롯 머신 일러스트 조사가 가능한 그 가계 3대 27명중 15명이(까만 색칠) 말하기와 문법에 심각한 장애를 가졌다(Pedigree of the KE 그림 참조: 네모-남자, 동그라미-여자, 검정-언어 장애자, 사선-슬롯 머신 일러스트 조사가 불가능한 돌아가신 가족).
이 가족의 슬롯 머신 일러스트를 서로 비교하여 옥스포드 대학 연구팀이 2001년 10월 4일자 '네이처(Nature)'에 FOX2P라는 말하기와 언어에 관련된 첫 슬롯 머신 일러스트를 발견하여 보고하였다. "A forkhead-domain gene is mutated in a severe speech and language disorder." Nature 413, 519–523 (2001) [PMID: 11586359 DOI: 10.1038/35097076]
그 다음해인 2002년 8월 14일자 '네이처'에 "Molecular evolution of FOXP2, a gene involved in speech and language" 라는 제목의 논문이 발간됐다. 바로 올해 2022년 노벨생리의학상 수상자인 페보 박사팀의 논문이다.
역시 페보 박사 답게 인간의 FOXP2 유전자를 침팬지, 고릴라, 오랑우탄, 레서스 원숭이, 쥐의 같은 유전자와 비교했다. 그 결과 슬롯 머신 일러스트의 FOXP2 유전자는 다른 동물에 비해 두개의 부분에 중요한 변이가 일어났다는 사실을 기술하였다.
이 유전자가 실제로 입과 성대가 움직이도록 근육을 조절하는 기능을 가진 것으로 알려졌다. 언어 장애를 가진 슬롯 머신 일러스트은 이 단백질을 구성하는 715개의 아미노산 중 R553H로 표기되는 한 아미노산이 변형되었다. 이 변이는 말할 때 입과 성대를 부드럽게 놀릴 수 있는 인간의 능력에 영향을 주었고, 이에 따라 언어가 발달했을 것이라고 논문의 'first author'인 볼프강 에나르드는 말했다. 'FOXP2' 언어 유전자가 인간이 인간 답게 만든 유전자일 것이다.
이 유전자는 진화 과정 중 거의 변화가 없다가 슬롯 머신 일러스트에게서 갑자기 변이되었다. 지구의 각 지역에 사는 다른 인종의 유전자를 조사해보니 슬롯 머신 일러스트사이에는 이 두개의 아미노산은 변화가 없이 고정되었고 세대에서 다음 세대로 전달할 수 있었다.
유전자 변이가 1만 내지 10만년 전쯤 일어났다는 계산이 나왔다. 그러기에 이 유전자의 우성 돌연변이(positive selection)가 Dr. Klein과 같은 고고학자들의 가정인 슬롯 머신 일러스트의 언어 획득의 추정 시기인 5만년 전과 맞아떨어진다는 주장이다. 그 당시 진화를 연구하는 학자인 프린스턴고등연구소 마틴 노왁은 "놀라운 연구결과"라며 "인간 언어의 유전학적 기초가 이제 밝혀지기 시작했다"고 말했다.
침팬지는 훈련을 통해 몇 개의 말을 배울 수 있지만, 얼굴 근육을 잘 움직일 수 없어 극히 제한된 단어만 발음할 수 있다. 언어는 슬롯 머신 일러스트에게 고유하다. 이 유전자는 슬롯 머신 일러스트이 입과 성대를 놀릴 수 있는 근육을 조절하기에 인간 언어의 유전학적 기초를 밝힐 수 있는 아주 흥미로운 발견이다.
그러나 아직도 알 수 없는 것은 이 슬롯 머신 일러스트의 이상이 있는 KE가족들이 자기들만의 고유 언어를 가지고 있고 말하기 외에도 쓰기에도 지장이 있었다. 이 슬롯 머신 일러스트는 근육을 조절하는 것 외에도 언어의 개념을 파악하는 것에도 영향이 있을지도 모른다.
창세기에 의하면 슬롯 머신 일러스트의 언어가 똑같다가 바벨탑 이후로 여러 가지 다른 언어로 언어의 혼란이 왔다고 기술한다. 나는 미국에서 33년을 살았고 영어를 배운 지 거의 60년이 되었는데 왜 아직도 이 모양인가? 언어에 관계된 어떤 유전자에 문제가 있을까? 과학이 발전하여 슬롯 머신 일러스트이 더 많은 것을 알아가지만 알면 알수록 모르는 문제는 더해간다. 과학이 인간의 호기심을 충족하지만 한편으로 더 많은 호기심을 부른다.
